Sem, primeiro dos três filhos de Noé, é a figura através da qual passa a linhagem da promessa. Salvou-se com a família dentro da arca durante o Dilúvio e participou da renovação da humanidade após o cataclismo, sob o sinal da aliança do arco-íris que Deus estabeleceu com Noé e toda criatura viva. Sem distinguiu-se por um gesto de piedade filial: quando Noé, vencido pelo vinho, jazia descoberto em sua tenda, Sem, junto com Jafé, andou de costas e cobriu reverentemente a nudez do pai, sem fixar nela os olhos. Por isso Noé o abençoou de modo especial, bendizendo "o Senhor, Deus de Sem" (Gn 9,26).
Na Tábua dos Povos, Sem aparece como antepassado dos povos semitas, e especialmente como pai de Héber, de quem derivam os hebreus. É por sua descendência que a Escritura conduz o leitor, geração após geração, até Taré e seu filho Abraão, em quem Deus concentrará a promessa de bênção para todas as nações. Assim, na história da salvação, Sem é o elo bendito entre Noé e os patriarcas, e a linhagem que dele procede culminará, segundo a carne, no próprio Cristo, conforme a genealogia que o Evangelho de Lucas faz remontar de Jesus até Sem, Noé e Adão. Sua reverência diante do pai tornou-se imagem do respeito que honra a Deus e atrai a bênção sobre as gerações.