Matatias foi um sacerdote da estirpe de Joarib, que se estabeleceu na cidade de Modin no tempo da perseguição movida pelo rei selêucida Antíoco IV Epífanes, no século II antes de Cristo. Naquele período sombrio, o poder pagão tentava impor o culto aos ídolos e abolir a Lei de Deus, profanando o Templo de Jerusalém e proibindo a circuncisão, o sábado e os sacrifícios. Patriarca de uma família valorosa, Matatias tinha cinco filhos, entre os quais Judas, chamado Macabeu, que se tornaria o grande líder da resistência.
Quando os oficiais do rei chegaram a Modin para forçar os judeus à apostasia, Matatias recusou-se com firmeza, declarando que ele, seus filhos e seus irmãos permaneceriam fiéis à Aliança dos pais. Vendo um judeu aproximar-se para oferecer sacrifício idolátrico no altar, ardeu de zelo pela Lei e o matou, abatendo também o oficial do rei e destruindo o altar profano. Lançou então um brado pela cidade: "Quem tiver zelo pela Lei e mantiver a Aliança, siga-me!" Assim teve início a heroica revolta dos Macabeus.
Já idoso e próximo da morte, Matatias reuniu os filhos e os exortou a darem a vida pela Aliança dos antepassados, recordando os exemplos dos grandes patriarcas e profetas que confiaram em Deus. Encorajou-os a serem fortes na Lei e indicou Simão como conselheiro e Judas como chefe militar. O livro dos Macabeus, com seus relatos de martírio e a clara esperança na ressurreição dos justos, prepara os corações para a fé pascal: o testemunho desses mártires, que preferiram morrer a trair a Lei, anuncia a vitória da vida sobre a morte que se cumpriria plenamente em Cristo ressuscitado.