Jônatas Macabeu, também chamado Áfus, era um dos cinco filhos do sacerdote Matatias e irmão do herói Judas Macabeu. Após a morte de Judas em combate, num tempo de feroz perseguição em que os reis selêucidas tentavam abolir a Lei de Deus e profanar o culto judaico, o povo fiel escolheu Jônatas como seu chefe e líder, para que continuasse a luta pela liberdade religiosa e pela sobrevivência da fé de Israel. Com prudência e coragem, ele consolidou a resistência, ora combatendo, ora negociando com habilidade entre os pretendentes ao trono da Síria, soube fortalecer a nação e restaurar a paz.
Jônatas reuniu em sua pessoa a liderança política e a dignidade sacerdotal, sendo investido como sumo sacerdote, restaurando assim o serviço do Templo e a observância da Aliança. Sob seu governo, Jerusalém foi fortificada e a posição de Israel firmemente assegurada diante das potências vizinhas. Seu fim, porém, foi marcado pela traição: o general Trifon, fingindo amizade, atraiu-o à cidade de Ptolemaida, prendeu-o e, por fim, mandou matá-lo. Seu irmão Simão recolheu seus restos e os sepultou no túmulo da família em Modin, dando continuidade à missão dos Macabeus. A história desses irmãos, com sua fidelidade até o martírio e a fé na ressurreição dos justos professada por seu povo, prepara o coração de Israel para a esperança plena que se revelaria em Cristo, vencedor da morte.