Jetro, também chamado Reuel, era sacerdote da terra de Madiã. Quando Moisés fugiu do Egito após matar um egípcio, foi em Madiã que encontrou acolhida: defendeu as filhas de Jetro junto a um poço e, em recompensa, recebeu hospitalidade e a mão de Séfora, uma das filhas, tornando-se genro do sacerdote. Durante os longos anos de exílio pastoreando os rebanhos do sogro, Moisés foi preparado por Deus para a missão de libertar Israel, e foi naquela terra que recebeu a revelação da sarça ardente.
Após a libertação do Egito, Jetro vai ao encontro de Moisés no deserto, alegra-se com as maravilhas que Deus operou e oferece sacrifícios, reconhecendo: 'Agora sei que o Senhor é maior que todos os deuses'. Vendo Moisés sobrecarregado por julgar sozinho todas as causas do povo, Jetro lhe dá um sábio conselho: instituir chefes e juízes sobre grupos, reservando para si apenas as causas mais difíceis. Esse conselho prudente, acolhido por Moisés, está na origem da organização judicial de Israel. Jetro é assim lembrado como o sogro sábio e hospitaleiro, figura do gentio que reconhece a grandeza do Deus de Israel e cuja prudência humana serviu ao bom governo do povo da Aliança.