Esdras foi sacerdote e escriba, descendente de Aarão, perito na Lei de Moisés, que viveu no período após o exílio babilônico, durante o reinado do rei persa Artaxerxes. A Escritura diz que ele 'tinha disposto o seu coração a estudar a Lei do Senhor, a praticá-la e a ensinar em Israel os seus preceitos e juízos'. Com autorização real, conduziu uma caravana de judeus de volta de Babilônia a Jerusalém, levando consigo ofertas para o Templo e a missão de organizar a vida religiosa do povo restaurado conforme a Lei de Deus.
Em Jerusalém, Esdras enfrentou a grave situação dos casamentos mistos, em que o povo, inclusive sacerdotes, se unira a mulheres estrangeiras, ameaçando a fidelidade de Israel à aliança e a pureza de sua fé. Profundamente abalado, rasgou suas vestes, orou e confessou os pecados do povo, promovendo uma reforma destinada a preservar a identidade religiosa da comunidade reconstituída. Junto com Neemias, foi figura central na restauração de Jerusalém.
Seu ato mais memorável foi a proclamação solene da Lei. Diante de todo o povo reunido, Esdras subiu a um estrado de madeira, abriu o livro à vista de todos e leu a Lei desde o amanhecer até o meio-dia, enquanto os levitas explicavam o sentido, e o povo respondia, chorava e adorava. Esdras é assim recordado como restaurador da Lei e do culto, aquele que reconduziu o povo à Palavra de Deus depois do exílio, preparando a fidelidade que atravessaria os séculos até a vinda de Cristo.