Efraim foi o segundo filho de José, nascido no Egito da sua esposa Asenat, filha de um sacerdote de On, antes dos anos de fome. Seu nome, ligado à ideia de fecundidade, exprime a gratidão de José, que reconheceu que Deus o fizera frutificar na terra da sua aflição. Junto com seu irmão mais velho, Manassés, foi adotado pelo patriarca Jacó, que os contou como seus próprios filhos, dando-lhes parte na herança das doze tribos.
No episódio comovente da bênção, o já idoso e quase cego Jacó cruzou as mãos, pondo a direita sobre Efraim, o mais novo, e a esquerda sobre Manassés, o primogênito. José tentou corrigir o pai, mas Jacó, guiado por inspiração divina, manteve o gesto, declarando que o irmão menor seria maior. Assim se repete na Escritura o tema da eleição que ultrapassa a ordem natural de nascimento, como sucedera com Isaac, Jacó e o próprio José. Da descendência de Efraim nasceu uma das mais numerosas e poderosas tribos de Israel, a ponto de seu nome chegar a designar todo o reino do Norte.