Cornélio era um centurião romano da coorte chamada Itálica, estacionado em Cesareia, cidade administrativa da Judeia. Embora pagão de nascimento, os Atos dos Apóstolos descrevem-no como homem piedoso e temente a Deus com toda a sua casa, generoso em esmolas para com o povo e assíduo na oração. Era um daqueles gentios atraídos pela fé de Israel, mas que ainda não pertenciam plenamente ao povo da aliança.
Um dia, em visão, um anjo de Deus apareceu-lhe e disse que suas orações e esmolas tinham subido como memorial diante de Deus, ordenando-lhe que mandasse chamar Simão Pedro, que estava em Jope. Ao mesmo tempo, Deus preparava o próprio Pedro por meio da visão do lençol cheio de animais, ensinando-lhe que não devia chamar profano ou impuro o que Deus purificara. Quando Pedro chegou à casa de Cornélio e começou a anunciar Jesus Cristo, o Espírito Santo desceu sobre todos os que ouviam a Palavra, e os fiéis circuncisos ficaram admirados de ver que também sobre os gentios se derramava o dom de Deus.
Cornélio e os seus foram então batizados, tornando-se o primeiro pagão recebido na Igreja sem ter de passar antes pelas observâncias da Lei judaica. Seu episódio é um marco decisivo na história da salvação: por ele Deus revela publicamente que o Evangelho de Cristo se destina a todos os povos, e que em Jesus não há acepção de pessoas, mas em toda nação aquele que o teme e pratica a justiça lhe é aceito. Assim se cumpre a vocação universal da Igreja, aberta às nações.