Atalia foi filha de Acab, rei de Israel, e de Jezabel, herdando dos pais o zelo pelo culto idolátrico de Baal. Dada em casamento a Jorão, rei de Judá, tornou-se mãe de Ocozias e introduziu na casa de Davi a influência corruptora da dinastia de Acab. Quando seu filho Ocozias morreu, Atalia, movida pela ambição e pela crueldade, mandou exterminar toda a descendência real de Judá e usurpou o trono, reinando por cerca de seis anos. Foi a única mulher a ocupar o trono de Judá, e o fez à custa do sangue da própria família.
A Providência divina, porém, preservou a linhagem davídica: a princesa Josaba escondeu o pequeno Joás, único sobrevivente da matança, no Templo, sob a proteção do sumo sacerdote Joiada. Ao fim de seis anos, Joiada proclamou Joás rei e, num movimento cuidadosamente preparado com os levitas e a guarda, restaurou o trono legítimo. Atalia, ao ouvir a aclamação do povo, correu ao Templo gritando "Traição!", e foi conduzida para fora do recinto sagrado e morta. Sua queda manifesta a fidelidade de Deus à promessa feita a Davi, de que nunca faltaria à sua casa um descendente no trono, promessa que culmina em Cristo, Filho de Davi e Rei eterno.